Raemon Sluiter en Sven Groeneveld zijn internationaal gewaardeerde tenniscoaches. Maar voor een andere Nederlander klinkt sinds vorig jaar ook veel waardering: Rick Vleeshouwers.
Een kennismaking met de man die vorig jaar de Amerikaanse wereldtopper Amanda Anisimova naar twee grandslamfinales leidde en door zijn collega’s tot coach van het jaar werd uitgeroepen. “Ik heb het idee dat ik vooral buiten Nederland erkenning krijg. Hoe dat komt? Geen idee.”
Indrukwekkende comeback
Het verhaal over de samenwerking tussen Anisimova en de uit Weert afkomstige Vleeshouwers is bijzonder. De 40-jarige trainer wordt beschouwd als de architect van de succesvolle comeback van de huidige nummer vier van de wereld, die ook bij de Australian Open als titelfavoriete geldt.
Anisimova kampte lange tijd met mentale problemen, nadat ze op jonge leeftijd met een hoog verwachtingspatroon te maken had gekregen. Zo haalde Anisimova in 2019 op 17-jarige leeftijd de halve finales op Roland Garros.
Ze kwam in 2023 acht maanden niet in actie en viel terug naar de 370ste plaats op de wereldranglijst. “Ik trof iemand die veel potentie had, maar aan wie nog wel gesleuteld moest worden, ook in fysiek opzicht”, vertelt Vleeshouwers telefonisch vanuit Melbourne over het begin de samenwerking medio 2024.
“We hebben als team een structuur bij Amanda kunnen aanbrengen: blijf dicht bij jezelf en doe waar je goed in bent: aanvallen en durf fouten te maken.”
Met team doelt Vleeshouwers onder anderen op zijn landgenoot Rob Brandsma, die als fysieke trainer al langer bij de loopbaan van Anisimova (24) is betrokken. “Rob en ik zijn direct en nuchter, dat kan Amanda goed waarderen. Ze houdt ook wel van onze Nederlandse humor.”
Anisimova gaat onder leiding van Vleeshouwers als een komeet. Ze haalde in 2025 onder meer de finale op Wimbledon en de US Open en won twee grote WTA-toernooien in Doha en Peking.
Maar op het heilige gras in Londen ging het bij Anisimova helemaal mis in de finale tegen Iga Swiatek. De Amerikaanse wist in de eindstrijd van het belangrijkste tennistoernooi, en voor het oog van de wereld, geen game te halen.
Snikkend verwerkte Anisimova op het Center Court die teleurstelling. Hoe lap je je speler dan weer op? “Ik heb deze vraag al vaak gehad, maar het is heel simpel”, zegt Vleeshouwers. “Ze was die dag totaal niet haarzelf, zowel fysiek als mentaal, dus we hebben dat redelijk snel een plekje kunnen geven.”
En dat blijkt, want Anisimova zou een kleine twee maanden later ook de finale van de US Open halen, inclusief een revanche op Swiatek in de kwartfinales. “Sabalenka was in de finale beter, maar Amanda toonde karakter na wat er op Wimbledon was gebeurd.”
Kim Clijsters
Vleeshouwers rolde op jonge leeftijd in het coachingsvak. Hij concludeerde in zijn tienerjaren dat een toekomst als tennisprof er niet in zat en koos voor een toekomst als coach.
Als inwoner van Weert kwam hij als jonge twintiger terecht bij de nabijgelegen tennisacademie van Kim Clijsters in het Belgische Bree. Daar werkte Vleeshouwers samen met diverse Belgische speelsters, zoals Elise Mertens en Yanina Wickmayer.
Ondanks de successen met Anisimova vindt Vleeshouwers het best opmerkelijk dat er vanuit Nederland nauwelijks gebruikt wordt gemaakt van zijn expertise. “Al is het maar om te sparren of om kennis te delen”, aldus Vleeshouwers.
“Ik heb het idee dat ik in België meer erkenning krijg dan in Nederland. Hoe dat komt? Geen idee, misschien omdat ik uit het zuiden kom? Ik heb gewoon een Nederlands vlaggetje achter mijn naam.”
Vleeshouwers zegt goede contacten te onderhouden met inmiddels voormalig KNLTB-coaches Elise Tamaëla en Dennis Sporrel, maar had meer vanuit de Nederlandse tenniswereld verwacht. “Er is nog nooit iemand naar mij toegekomen om over het Nederlandse tennis te praten. Ik sta altijd open voor goede gesprekken.”
Geen aandacht
Het bevreemdt Vleeshouwers ook dat de tennisbond vorig jaar geen aandacht gaf aan zijn uitverkiezing tot coach van het jaar. “Geen appje of bericht op social media, niets. Ik vind dat gek, want ik vertegenwoordig toch ook Nederland? Maar ik heb het losgelaten, hoor.”
Maar het is niet zo dat Vleeshouwers uit rancune zijn vaderland de rug toekeert. Helemaal niet zelfs, hij wil ooit graag dichter bij huis werken. Een Nederlander, man of vrouw, zou hij graag willen coachen. “Maar begrijp me goed, ik geniet nu van de reis met Amanda.”
Leave a Reply